贺晓秋是毛泽东的嫡亲表弟，少年时两人关系密切，还曾在私塾一起读书。毛泽东离家求学期间，曾把青年杂志和新思想介绍给贺晓秋，这些影响深刻地留在了贺晓秋心中。后来毛泽东回乡领导农民运动时，贺晓秋主动追随，利用他对当地的熟悉配合毛泽东推动工作，使农民运动很快发展起来。
随着影响扩大，毛泽东成为了当地军阀和保守势力眼中的眼中钉。一次军阀赵恒惕下令发动民团，要将毛泽东抓捕。毛泽东当时没有武装护卫，处境十分危险。关键时刻，贺晓秋想出让毛泽东乔装成江湖郎中的办法，并借助乡亲和轿子将他抬出围困；途中又用自己的积蓄周旋打点，才使毛泽东逃脱追捕。事后贺晓秋因此成为追捕对象，不得不放弃家产，携妻儿南下南县谋生。
不久后毛泽东从广东回到湖南继续工作，又一次被敌方发现并面临被捕风险。他想到贺晓秋住在南县附近，立刻赶去求助。贺晓秋再次掩护毛泽东入山避险，直到甩脱追兵，并把自己仅有的几块大洋塞给毛泽东，帮他渡过难关。就这样，贺晓秋先后两次救了毛泽东的性命。此后因形势所限，两人再未能见面。
新中国成立后，贺晓秋写信给毛泽东，母子间通过书信保持联系，父子俩也因此寄希望于与主席相见。贺晓秋的儿子贺凤生带着父亲的亲笔信来到北京，站在中南海门前向值勤人员说明来意，终于得以入见毛泽东。毛泽东见到这个年轻人，数度提起贺晓秋当年的救命之恩，感慨若无贺晓秋，自己恐怕难以存活至今。
贺凤生向毛泽东反映了家乡和基层的实际问题，尤其谈及“大锅饭”等群众生活状况，提出了自己的观察和忧虑。毛泽东留意听取，随后几天又把贺凤生召见，告诉他有关政策调整的打算，并当面对他说，可以随时把情况向他报告，遇到困难也可进京与他直接联系——这就是毛泽东赐予贺凤生的那两项特殊权利。
得到这两项可以直接向最高领袖反映问题并随时入京求助的权限后，贺凤生安心回到家乡，时常向毛泽东汇报基层情况。毛泽东也依据这些来自基层的反馈，作为制定或调整政策时的重要参考。贺晓秋当年两次相助，最终通过儿子与主席的联系，继续影响着后来的一些决策与落实。
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